Me propongo mostrar cómo uno de los elementos más omnipresentes en nuestra autocomprensión, el consideramos civilizados y el usar constantemente el concepto de «civilización» como valor desde el cual formular muchos de nuestros juicios, ha necesitado de la construcción de una “identidad primitiva”. Esa invención de la identidad primitiva se ha dado al hilo de la elaboración del discurso antropológico, pero no solo. Pues no es menos cierto que a esa invención también contribuyeron otro tipo de textos no menos responsables de que el concepto de «primitivo» todavía prevalezca en nuestro sistema de sentido común, aun a pesar de las críticas muy de detalle que le ha dedicado la antropología empírica en la segunda mitad del siglo XX. Me refiero a los escritos surgidos de ese magma algo informe, que ha dado en llamarse vanguardias literario-artísticas que se sitúa a caballo entre finales del siglo XIX y del siglo XX. Sin embargo, el tema así enunciado, es demasiado vasto. Por tanto, se restringe la reflexión a un período corto de tiempo y a algunos autores especialmente significativos: Paul Gauguin, Michel Leiris y Josef Conrad. El motivo de esta elección no es solamente la poderosa influencia y la relevancia de sus respectivas obras en el ámbito de las artes plásticas, la literatura, y en el caso de Leiris incluso de la etnografía, sino también a que los tres están conectados por una singular red de ecos y reflejos que permite comparar y aquilatar las constantes y diferencias que se recortan en las imágenes de lo primitivo en los ámbitos oceánico y africano.