Entre los siglos XV y XVIII, los 'catálogos de mujeres ilustres' constituyeron un género ampliamente cultivado en toda Europa. De origen humanístico y cortesano, estaban ligados al discurso de defensa de la 'excelencia' femenina y vehiculaban valores propios de una sociedad articulada sobre el principio del privilegio y de una ética aristocrática, a la vez que transmitían imágenes femeninas ambivalente, inquietantes y poderosas. Su pervivencia y éxito en el siglo XVIII, en el que conquistaron nuevos medios, como la prensa periódica, y gozaron de cierta popularidad, plantea interrogantes sobre los significados múltiples que para los hombres y mujeres de la época pudieron tener estos modelos disonantes con respecto a los valores ilustrados y las nuevas formas de entender la diferencia de los sexos. El análisis de los usos y formas diversas que este género revistió en la España del siglo XVIII ilustra, pues, sobre las transformaciones en los modelos de feminidad al tiempo que sobre las apropiaciones de las imágenes culturales en un tiempo de cambios.