Entendemos por enfermedades emergentes aquellas enfermedades infecciosas nuevas o reemergentes cuya incidencia se ha incrementado en las dos o tres últimas décadas o que tienen tendencia a incrementarse en un futuro próximo. Es decir, enfermedades desconocidas hasta ahora o bien aquellas que existiendo previamente incrementan su incidencia o distribución. Ahora bien, al hablar de una enfermedad nueva hemos de distinguir si efectivamente estamos en presencia de un nuevo germen patógeno, surgido como consecuencia de evolución microbiana o cambios genéticos con alteración de su virulencia, o bien se trata de gérmenes que existiendo desde hace muchos años no han sido detectados hasta ahora como consecuencia de los progresos en las técnicas de diagnóstico microbiológico. Como ejemplo de variaciones genéticas podríamos destacar las mutantes de alta velocidad en salmonellas entéricas y escherichia coli estudiadas por el grupo de Thomas Cebula en el F.D.A. Estos microorganismos tienen una capacidad de 100 a 1000 veces más de sufrir una mutación, así como capacidad de aceptar material genético extraño, y al mismo tiempo una alta capacidad de resistencia a los antibióticos y algunos de ellos podrían haber surgido de tratamientos con antibióticos o piensos de bovinos, aves, etc. pudiendo originar un grave riesgo para la salud mundial. El síndrome respiratorio agudo severo (SRAS) está producido por una mutación de un coronavirus que ha provocado el aumento de su virulencia, habiendo originado en 2003 un grave brote epidémico.