Europa está viviendo un proceso de envejecimiento de la población que provoca que la proporción de personas mayores va a verse incrementada desde un 17,50% en 2011 hasta un 29,50% en 2060 (Eurostat, 2012a). En España la tendencia sigue el mismo patrón, las personas mayores de 65 años representan actualmente el 17,40% de la población (Abellán y Ayala, 2012) y se espera que aumenten hasta un 36,00% en 2060 (Allen y Lanzieri, 2008). Del mismo modo, las proyecciones revelan que el número de personas con discapacidad va a verse acrecentado en las próximas décadas debido al envejecimiento de la población (Organisation for Economic Co-operation and Development - OECD, 2007) y a una mayor prevalencia de enfermedades crónicas (World Health Organisation - WHO, 2011a). Esta situación constituye un reto para la sociedad actual y futura que debe responder a las necesidades de cuidados de larga duración de este grupo de la población. Por este motivo, si no se establecen medidas que contengan el incremento de personas dependientes y que les proporcionen una mayor calidad de vida y autonomía, en un futuro se podría llegar a una situación insostenible con un elevado número de personas dependientes que requieran grandes necesidades de atención. Estas necesidades incidirán negativamente tanto en el Estado como en las familias y en la propia persona dependiente. A estos efectos, el Estado deberá cubrir los costes sociales y sanitarios que estas personas requieren. Por su parte, las familias, que siguen siendo las principales cuidadoras informales (Carretero et al., 2006), verán condicionada su salud y calidad de vida. Por último, las personas dependientes podrán ver perjudicada su atención como consecuencia de la sobrecarga sufrida por los/as cuidadores/as que en ocasiones puede incluso provocar situaciones de maltrato hacia la persona dependiente (WHO, 2011b). En este contexto, son necesarias políticas sociales que respondan de manera eficiente a los nuevos retos sociales a los que se enfrenta la sociedad. De hecho, organismos a nivel europeo y nacional están promocionando medidas dirigidas a potenciar un envejecimiento activo y saludable como estrategia para prevenir situaciones de dependencia, mejorar la calidad de vida de los ciudadanos y, en definitiva, reducir los potenciales costes en cuidados de larga duración. En este sentido, el Turismo Social Accesible, entendido como el conjunto de iniciativas dirigidas a involucrar a personas con necesidades especiales (principalmente financieras y de accesibilidad) como activas participantes en el turismo (Garcés y Ferri, 2012), podría utilizarse como una estrategia de Política Social en la medida en que el disfrute del turismo se ha relacionado con efectos positivos en la salud y bienestar de sus beneficiarios/as y, con ello, se conseguiría reducir los costes sociales y sanitarios asociados. De hecho, existe en la literatura una creciente evidencia de los beneficios sociales relacionados con el Turismo Social Accesible (Minnaert y Schapmans, 2009). Por ejemplo, Gilbert y Abdullah (2003) relacionaron la participación en el turismo con un mayor bienestar de las personas que viajan y Quinn et al. (2008) detectaron efectos positivos en el bienestar de niñas y niños pertenecientes a familias con pocos recursos que participaban en programas de turismo social. Otros estudios han relacionado el viajar con una mayor salud auto-percibida (Bergier et al., 2010; McCabe et al., 2010) y salud mental relacionada con el stress causado por enfermedades o trabajo (McCabe, 2009) o inclusión social (Quinn et al., 2008). Además de estos beneficios sociales, la promoción del Turismo Social Accesible se ha definido como una oportunidad de negocio para el sector turístico debido a los beneficios económicos asociados al mismo, entre ellos, destaca su contribución al desarrollo regional y al empleo (European Economic and Social Committe - EESC, 2006). Al mismo tiempo, facilitar un turismo para todos proporciona a las empresas turísticas una imagen diferencial y de calidad (Stamm et al., 2011). Sin embargo, numerosos estudios ponen en evidencia la falta de accesibilidad turística actual que muestra la falta de sensibilización e implicación por parte de las empresas turísticas (Carretero et al., 2011). En este sentido, resulta especialmente relevante la promoción del Turismo Social Accesible dentro de las Políticas de Turismo Social en la actualidad, debido al impacto que puede tener en la prevención de la dependencia y en el incremento de la calidad de vida de las personas mayores. La falta de potenciación de estrategias basadas en el Turismo Social Accesible se debe en parte a la falta de evidencia de sus potenciales efectos positivos tanto para la Administración como para los/as empresarios/as del sector turístico. Por un lado, las Administraciones no disponen de estudios científicos que relacionen el turismo con beneficios en la salud y bienestar de las personas mayores de forma cuantitativa. Por otro lado, las empresas turísticas no encuentran la rentabilidad de la inversión a acometer para convertir sus instalaciones en accesibles. En un estudio preliminar desarrollado en el marco del trabajo de investigación de la doctoranda que ahora presenta esta tesis doctoral (Ferri et al., 2011), se ofreció una primera evidencia del impacto del Turismo Social Accesible sobre la salud funcional de las personas mayores y su posible utilización como estrategia de política social para potenciar la autonomía personal y promocionar un envejecimiento activo. Por ello, se ha querido con esta tesis doctoral profundizar en la potencialidad de la utilización del Turismo Social Accesible como estrategia de política social así como ofrecer a la comunidad científica un instrumento validado que permita estudiar el impacto de la política social propuesta. Así pues, en esta tesis doctoral se persigue un doble objetivo. Por un lado, se pretende estudiar de manera teórica la idoneidad de una estrategia de Política Social para el envejecimiento activo y saludable basada en la participación en el turismo de las personas mayores; y por otro, conocer el perfil de salud de las personas mayores que viajan a través de un cuestionario que podrá ser utilizado en posteriores estudios enfocados a analizar el impacto del turismo sobre la salud funcional de las personas mayores y su consumo de recursos sociales y sanitarios. En base a ello, y para contextualizar este trabajo se incluye, en primer lugar, una revisión teórica (Capítulo II) que responde al primero de los objetivos de la tesis doctoral (objetivo teórico) y que abarca desde la definición del concepto de Turismo Social Accesible hasta un análisis de las iniciativas y normativas en este campo a nivel regional, nacional y europeo, así como el estudio de la potencialidad del turismo como estrategia para afrontar el reto del envejecimiento y la dependencia en la actualidad. Tras esta delimitación teórica, se presenta el segundo de los objetivos (objetivo empírico) en base a un planteamiento metodológico, donde se detallan los objetivos e hipótesis de esta investigación, el procedimiento seguido para la selección de la muestra, las variables estudiadas, las escalas incluidas, los análisis utilizados para el tratamiento estadístico de los datos y los resultados obtenidos (Capítulo III). La muestra de conveniencia incluye 189 personas de 65 años y más pertenecientes a la ciudad de Valencia y alrededores. Los resultados obtenidos incluyen: el análisis descriptivo de la muestra en función de si viajan o no; el estudio de las diferencias encontradas entre las personas mayores que viajan y las que no viajan en su salud auto-percibida, en su capacidad funcional, en su sentimiento de satisfacción con la vida, en sus relaciones sociales y en la utilización de los servicios sociales y sanitarios; un modelo específico sobre la influencia del viajar en la salud de las personas mayores; y por último, una relación de los hábitos y preferencias de viaje así como la valoración de los recursos turísticos y las actitudes hacia el turismo de las personas mayores. A continuación se presenta un análisis comparativo entre los resultados más destacados de esta investigación con respecto a la bibliografía existente sobre este tema (Capítulo IV) y seguidamente se exponen las principales conclusiones en relación con los objetivos e hipótesis planteados a lo largo de la tesis doctoral (Capítulo V). Este apartado detalla también las limitaciones del estudio y propone futuras líneas de investigación en este campo. Por último, el capítulo VI recoge las referencias bibliográficas del estudio y al final se incluye un anexo (Capítulo VII) con el instrumento utilizado para la recogida de los datos del estudio empírico.