El cáncer de mama es la neoplasia maligna más frecuentemente diagnosticada en la mujer (32% de los cánceres femeninos en EEUU y 34% en España), y es la primera causa de muerte por cáncer en la mujer en los países industrializados (en algunos países comienza a ser desplazada por el cáncer de pulmón), y la segunda en Latinoamérica, Africa y países del continente asiático. En España en 1994 supuso el 18.2% de todas las defunciones por cáncer en el sexo femenino, con una tasa de mortalidad de 29.3 por cada 100.000 mujeres. La incidencia oscila entre 20 y 100 nuevos casos por 100.000 mujeres/año, con una gran variabilidad geográfica; en España varía entre 35 y 50 nuevos casos por 100.000 mujeres/año y el riesgo estimado de padecer esta enfermedad es de 1 cada 19 mujeres antes de los 74 años de edad. El riesgo va aumentando con la edad, especialmente durante la etapa premenopáusica. En los últimos años asistimos a un incremento en la incidencia de cáncer de mama, probablemente relacionado con los programas de detección precoz. En Estados Unidos se ha constatado sin embargo una reducción en la mortalidad, atribuida precisamente al diágnóstico en fases tempranas y a los avances en el tratamiento sistémico, a medida que progresa el conocimiento sobre la biología y comportamiento clínico del tumor. Aun así, entre un 35 y 40% de las mujeres diagnosticadas de cáncer de mama recaen y fallecen por la enfermedad a lo largo de la evolución de la misma.