La economía social, el Tercer Sector de las economías situado entre el sector público y el sector privado tradicional, se encuentra en plena expansión en las dos últimas décadas, al calor de las grandes transformaciones sociales, económicas y de actuación de los poderes públicos. Tres son los objetivos de este artículo: en primer lugar, delimitar conceptualmente el campo de la economía social, recogiendo sus características estructurales e identificando entre sus actores principales a: las cooperativas, las mutualidades, las asociaciones con actividad económica, las fundaciones y ciertas entidades singulares como la ONCE. En segundo lugar, tras la precisa delimitación anterior, busca ofrecer las principales macromagnitudes de este sector y las familias que lo integran, tanto en España como en la Unión Europea, y puede concluirse al respecto que en España da empleo a cerca de 1.000.000 personas y en la Unión Europea a unas 14.500.000, representando el 6,5 por ciento de la población ocupada. Finalmente, aborda las oportunidades que ofrece este campo para los trabajadores sociales desde la perspectiva del análisis de los cambios recientes en la normativa sobre servicios sociales.