En los últimos decenios las investigaciones sobre el tema de la economía social han conocido un notable impulso. El artículo pasa revista al estado actual de la investigación en esta materia y analiza las más importantes propuestas teóricas elaboradas en el ámbito del denominado tercer sector, deteniéndose en los dos enfoques teóricos más relevantes, el de la economía social (ES) de raíz continental europea que integra a cooperativas, mutualidades, asociaciones y fundaciones y el del sector no lucrativo integrado por las organizaciones no lucrativas non profit organizations (NPO) , promovido por la literatura económica anglosajona. El artículo concluye afirmando que, aunque existen varias similitudes entre ambos enfoques, y un espacio común de organizaciones microeconómicas consideradas por los mismos, también se dan importantes divergencias conceptuales y metodológicas que no hacen posible la configuración del tercer sector (TS) como un simple resultado de agregación de los grupos de entidades contempladas por ambos enfoques.