La major part dels escrits filosòfics del professor Quine menen a l'ontologia, entesa com una resposta a la qüestió «sobre el que hi ha». La tradició metafísica ha situat la investigació ontològica en un context de justificació: es tractava d'esbrinar per què hi havia boscos en compte de deserts desolats. El tomb que Quine dóna a l'ontologia consisteix a plantejar-se una qüestió prèvia i a ajustar els termes del plantejament. La qüestió «què és el que hi ba?» se situa en un context de decisió -«decisió òntica», ha estat anomenada per Quine- més que no en un context de justificació. Aquesta distinció marca ja el sentit de la resposta: quan es tractava de justificar el que hi ha, calia recórrer a explicacions causals; quan es tracta de decidir sobre el que hi ha, el que importa és precisar els criteris de la decisió. Quine ba formulat el criteri de decisió en la seua coneguda proposició «Ser és ser el valor d'una variable», proposició a la qual caldria afegir una clàusula que explicités la relativitat a un llenguatge: «Ser és ser el valor d'una variable respecte d'un llenguatge donat L al qual pertanyen els enunciats en què intervé la variable». Aquesta proposició, o una de semblant, podria ser la formulació de la tesi quineana del compromís òntic, una tesi que adquireix ple desenvolupament al si de la teoria més general de la relativitat ontològica.