Según la Organización Mundial de la Salud, el alcoholismo constituye uno de los principales factores de riesgo de enfermedad, discapacidad y muerte. Dada esta problemática, múltiples investigaciones se han centrado en mejorar los insatisfactorios tratamientos disponibles hasta la fecha, especialmente, en lo referente a la prevención de las recaídas durante los periodos de abstinencia, el mayor problema que a nivel clínico refiere este tipo de paciente. Sin embargo, los avances en este campo se han visto limitados debido a que las bases biológicas que subyacen a los efectos reforzantes del alcohol no se han identificado con certeza. Intentando dar respuesta a esta incógnita han surgido diferentes corrientes de pensamiento. Algunos autores han indicado que las propiedades reforzantes del alcohol derivarían de la propia molécula del etanol. Otros, afirman que el acetaldehído (ACD), su principal metabolito, o ciertos derivados de éste como es el salsolinol (SAL), obtenido al conjugarse el ACD con la dopamina, juegan un papel clave en la activación de las neuronas dopaminérgicas del sistema mesocorticolímbico-dopaminérgico. Un mayor conocimiento de cómo el etanol o sus derivados contribuyen a las propiedades reforzantes del alcohol, podría constituir un factor esencial para el desarrollo de farmacoterapias más eficaces. Además, existe un amplio corpus experimental que acredita la relevancia del ACD en la activación de las neuronas dopaminérgicas tras el consumo de alcohol. Por otra parte, esta activación es crucial para el desarrollo de la adicción y las recaídas en los pacientes en tratamiento. Por ello, se ha propuesto a los compuestos capaces de inactivar químicamente al ACD como una prometedora nueva intervención terapéutica. Entre estos compuestos, denominados agentes secuestrantes del ACD, se han evaluado a nivel preclínico la L-Cisteína y la D-Penicilamina (DP). Considerando este escenario, la presente Tesis Doctoral ha analizado estas dos vertientes. Por un lado, se ha explorado el mecanismo de acción del etanol, mediante una aproximación conductual, ahondando en la posibilidad de que el etanol pueda ejercer una acción dual sobre la actividad de las neuronas dopaminérgicas presentes en el área tegmental ventral (VTA). En concreto, estos efectos contrapuestos serían derivados de la acción simultánea de la fracción no metabolizada del etanol y de sus derivados (ACD y/o SAL). Asimismo, se ha evaluado la eficacia de la DP, como una nueva estrategia terapéutica para prevenir las recaídas en el consumo de alcohol. La eficacia de este agente secuestrante del ACD se ha evaluado a través de la expresión del fenómeno Alcohol Deprivation Effect (ADE) (un modelo preclínico), en un paradigma de autoadministración operante. Así, las conclusiones más relevantes derivadas de los datos obtenidos en la presente Tesis son: 1- La administración intra-VTAp (área tegmental ventral posterior) de etanol da lugar a efectos contrapuestos y simultáneos sobre la actividad de las neuronas DA del VTA, que se reflejan como aumento o disminución de la conducta motora en la rata. 2- La administración de una dosis baja de etanol (35 nmol), en VTAp, no induce ningún cambio significativo en la actividad locomotora de la rata, lo que sugiere que, a esta dosis, ambos efectos tienden a compensarse entre sí. 3- Los derivados resultantes del metabolismo del etanol en el cerebro, ACD y / o SAL, podrían ser los responsables de la excitación de las neuronas dopaminérgicas en el VTA. 4- El bloqueo local de los receptores opioides de tipo mu, es capaz de suprimir la activación locomotora inducida por la administración intra-VTAp de etanol, indicando la participación de estos receptores en los efectos activadores derivados del etanol. 5- El etanol per se parece explicar los efectos inhibitorios sobre la actividad neuronal dopaminérgica. 6- Los receptores GABAA podrían actuar como mediadores de los efectos depresores producidos por la fracción no metabolizada de etanol. 7- La administración sistémica de DP es capaz de suprimir el fenómeno ADE en un paradigma operante, lo que sugiere que este compuesto es eficaz para prevenir recaída en el consumo de etanol.According to the World Health Organization, alcohol use disorders suppose today one of the main risk factor for disease, disability and death in the world. Given these problems, several investigations have focused on improving the unsatisfactory treatments available to date. The biggest problem of alcohol dependent patients is prevention of relapse during periods of abstinence, hence, recent studies have concentrated on it. However, advances in this field are limited because of the lack of knowledge about the biological basis of ethanol reinforcing properties. Trying to solve this unanswered question different theories have emerged. On the one hand, some authors have pointed to ethanol molecule itself, as the unique responsible for the alcohol reinforcing properties. While others, have indicated that acetaldehyde (ACD), its first metabolite, or some ethanol derivatives such as salsolinol (SAL), obtained by condensation of ACD with dopamine, play a key role in the activation of the mesolimbic dopamine system. A better understanding of how ethanol or its derivatives contribute to the alcohol reinforcing properties, could be essential for developing more effective therapies. In addition, it has been widely reported that ACD is involved in the ethanol-derived activation of the dopaminergic neurons (DA neurons) .Moreover, this activation is crucial for the development of addiction and relapse in patients in treatment. Therefore, it has been proposed compounds able to chemically inactivate the ACD could be a promising new therapeutic intervention. Among these compounds, so-called ACD sequestering agents, L-cysteine and D-penicillamine (DP) have been evaluated at the preclinical level. Considering this scenario, this Thesis has tried to analyse these two aspects. On one hand, we have explored the mechanism of action of ethanol, by a behavioural approximation, considering the possibility that ethanol could exert a dual action on the activity of DA neurons in the ventral tegmental area (VTA). Specifically, these opposing effects would be derived from the simultaneous action of the non-metabolized fraction of ethanol and its derivatives (ACD and / or SAL). It has also been evaluated the efficacy of the DP, as a new therapeutic strategy for preventing relapse in alcohol consumption. The effectiveness of this compound was evaluated measuring the expression of the Alcohol Deprivation Effect (ADE) phenomenon (a well validated preclinical model), in an operant self-administration paradigm. Thus, the most relevant conclusions derived from the data of the present Thesis are: 1- The intra-pVTA administration of ethanol gives rise to two simultaneous and opposing effects on the VTA DA neuron activity, reflected as an increase or decrease of rats motor behaviour. 2- The administration of a low dose of ethanol (35 nmol), into pVTA, does not induce any significant change in the locomotor activity of rats, suggesting that, at this dose, both effects tend to offset each other. 3- The by-products resulting from ethanol brain metabolism, ACD and/or SAL, could be the responsible for the excitation of the DA neurons in the VTA. 4- The local blockade of the mu-opioid receptors are able to suppress the locomotor activation induced by the intra-pVTA administration of ethanol, suggesting the participation of these receptors in the ethanol-derived activating effects. 5- Ethanol per se seems to account for the inhibitory effects of the neuronal activity. 6- GABAA-receptors could act as mediator of the depressing effects produced by the non-metabolized fraction of ethanol. 7- The systemic administration of DP is able to suppress the ADE phenomenon in an operant paradigm, without altering rat basal activity, suggesting that this compound is effective to prevent the ethanol relapse-like drinking behaviour.