Durante los últimos veinte años la empresa social está conociendo una notable expansión en la Unión Europea acompañada de una proliferación de conceptos y términos que tratan de definirla y diferenciarla de las empresas tradicionales, —tanto del sector público y privado como de la Economía Social—así como de un aumento significativo del interés en la medición de su impacto. La Tesis se propone, en primer lugar, recopilar y analizar los principales enfoques, dimensiones y definiciones existentes en torno al concepto de empresa social en el ámbito científico, así como los marcos conceptuales y escenarios legales presentes en los países de la Unión Europea, con el objetivo de proponer un conjunto de características identitarias básicas que permitan delimitar e identificar a la empresa social en el ámbito europeo. Pero además de delimitar e identificar a las empresas sociales, es necesario comprender y reconocer sus logros. En este sentido, el segundo propósito de la Tesis se ha centrado en establecer un conjunto de indicadores de referencia para medir el impacto de las empresas sociales en el ámbito de la integración laboral y social de grupos desfavorecidos. El tercer y último propósito de la Tesis se divide en dos partes: por una lado, aplicar el conjunto de características identitarias de la empresa social propuesto a la realidad de los Centros Especiales de Empleo (CEE) de la economía española — que ha permitido demostrar que no todos esos centros pueden ser identificados como empresas sociales sino únicamente los CEE de la Economía Social, llegando a la conclusión de que existen elementos suficientes para delimitar a las empresas sociales del resto de operadores económicos—, y por otro lado, utilizar el conjunto de indicadores planteado para medir el impacto de los CEE de la Economía Social, poniendo de manifiesto los importantes resultados e impactos que genera la actividad de dichos centros. Entre las principales conclusiones de la tesis destaca el firme anclaje de la empresa social en el ámbito de la economía social, que debe verificar sus principios y que desenvuelve su actividad empresarial en el mercado, del que proviene su principal fuente de recursos. Respecto al impacto de las empresas sociales en España, la tesis pone de relieve el importante papel que desempeñan los CEE de la Economía Social, cuyos 1.000 centros de trabajo ofrecían empleo en 2012 a 4.500 personas con discapacidad, concentrando al 62% de las personas con especiales dificultades de inserción empleadas en la totalidad de los centros especiales de empleo. La Tesis pretende llamar la atención sobre la necesidad de llegar a un consenso sobre lo que son y no son empresas sociales, de forma que se puedan identificar y establecer distintas tipologías o perfiles de empresas sociales en cada país, recogiendo las características propias o específicas en cada uno de ellos. Solo así se podrán construir estadísticas concisas del sector que permitan, junto con los indicadores apropiados, medir y valorar la dimensión y el impacto de este sector así como su eficiencia, ofreciendo establecer acciones políticas específicas, que permitan aprovechar la riqueza y diversidad de las empresas sociales.During the last twenty years the social enterprise has seen a noticeable expansion in the European Union together with a proliferation of concepts and terms seeking to define and distinguish it from the traditional enterprise — both in the public and private sectors and in the Social Economy —, as well as a significant increase of interest in measuring their impact. First, this Thesis aims to collect, order and analyze the main approaches, dimensions and definitions around the concept of social enterprise in the scientific field as well as conceptual and legal frameworks present in the European Union countries, in order to propose a set of basic identity characteristics that allows to delimit and identify the social enterprise in Europe. But besides delimiting and identifying the social enterprise, their achievements must be understood and recognized. In this sense, the second target of this thesis is focused on a set of benchmark indicators in order to measure the impact of the social enterprise in the field of labor and social integration of the disadvantaged groups. Finally, the third target has been twofold: on the one hand, to apply the proposed set of basic identity characteristics of social enterprises to the reality of Sheltered Employment Centers of the Spanish economy. This analysis has shown that not all these centers can be identified as social enterprises but only Sheltered Employment Centers of Social Economy, reaching the conclusion that there are enough elements to delimit the social enterprise from other economic organizations. And on the other hand, the aim has been to use the proposed set of indicators to measure the impact of Sheltered Employment Centers of Social Economy, highlighting the important outcomes and impacts generated by the activity of these centers. Among the main conclusions of the present thesis the firm anchoring of the social enterprise in the field of the social economy is highlighted. This must verify its principles and it also develops its business in the market, from which its main source of income stems. Regarding the impact of social enterprises in Spain, this thesis highlights the important role of Sheltered Employment Centers of Social Economy, whose 1,000 workplaces offered employment to 4,500 people with disabilities in 2012, thus concentrating 62% of people with special difficulties to access the labor market and who are employed in all the special employment centers. This thesis intends to draw the attention to the need to achieve a consensus about what social enterprises are and are not so that we can identify and establish different types or profiles of social enterprises in each country, gathering their own or specific characteristics. This is the only way in which concise sector statistics can be built that will allow, together with appropriate indicators, to measure and assess the size and impact of this sector and its efficiency, offering as well to establish specific policy actions that will enable to benefit from the wealth and diversity of social enterprises.