Muchas estrategias de prevención todavía se basan predominantemente en conceptos cognitivos e informativos y se asume, implícitamente, que los seres humanos actúan de manera racional, ponderando riesgos contra placeres en situaciones relacionadas con el consumo. Los estudios sobre la efectividad de las intervenciones preventivas y los estudios etiológicos sin embargo destacan la importancia central del control de impulsos y de los procesos automáticos como determinantes de los comportamientos de riesgo, incluyendo el consumo problemático de drogas. Las intervenciones de prevención eficaces muchas veces incluyen elementos de presión normativa, supervisión de los hijos, incentivos y oportunidades, y otras componentes cuyo modus operandi no es necesariamente consciente. Estos principios preventivos son eficaces en varios ámbitos comportamentales: uso problemático de substancias, delincuencia y comportamientos violentos y antisociales. Sin embargo se utilizan poco en la práctica preventiva. La preponderancia de intervenciones basadas únicamente en procesos cognitivos y enfocados en el individuo conlleva también una serie de problemas éticos.