INTRODUCCIÓN La Esclerosis Múltiple (EM) es una enfermedad de naturaleza desmielinizante y curso crónico, cuya base anatomopatológica se caracteriza por un proceso de destrucción de las vainas de mielina que recubren los axones neuronales (manifestándose en forma de lesiones distribuidas extensamente en el parénquima cerebral y la médula espinal), lo que propiciaría una alteración en los mecanismos sinápticos y la emergencia de los síntomas característicos de la misma. Se trata de una neuropatología que se diagnostica habitualmente al final de la segunda década de la vida o inicio de la tercera, con una prevalencia superior entre las mujeres (2:1). Supone, además, una de las principales causas de discapacidad en este periodo etario. A nivel sintomatológico se aprecia una clínica diversa en la que predomina el compromiso sensomotriz, acompañado con cierta frecuencia de pérdidas en otras áreas de relevancia clínica y humana (visión, función vesical/intestinal, estabilidad postural, fatiga o dolor; entre otros). La evolución es generalmente en forma de brotes periódicos (85%), seguidos de un periodo de remisión/estabilidad tras el cual pueden prevalecer síntomas residuales (cuyo efecto acumulativo genera discapacidad con el devenir del tiempo). Ocasionalmente este proceso se presenta de modo continuo, tanto desde el inicio de la enfermedad (EM primaria progresiva) como tras algunos años de convivencia con el subtipo bifásico (EM secundaria progresiva), momento en el que la EM constituye un reto terapéutico todavía mayor. La literatura sobre esta patología evidencia la presencia de resonancias en el área de la salud mental de estos pacientes (presencia de síntomas depresivos, deterioro de la calidad de vida, compromiso de la función cognitiva, etc.), que requieren la puesta en marcha de recursos diagnósticos y terapéuticos específicos dirigidos a su detección y abordaje clínico. OBJETIVO La presente tesis doctoral tiene como propósito principal evaluar a un grupo de pacientes con diagnóstico de EM en una serie de variables sociodemográficas, clínicas, psicológicas y neuropsicológicas; con el fin de explorar las relaciones que se establecen entre todas ellas y detectar las necesidades asistenciales de este colectivo en el ámbito de la salud mental. MÉTODO Se optó por un diseño descriptivo y transversal, de corte correlacional. Se incluyó un grupo control (personas sin evidencia de la enfermedad), de tamaño equivalente al clínico (n=55 en ambos casos). Tras una profunda revisión de la literatura, se procedió a la construcción de una batería de evaluación dirigida a la exploración de las siguientes variables: estrés (Escala de Sucesos Vitales Estresantes -SVEAD), afrontamiento (Cuestionario de Estilos de Afrontamiento -COPE), apoyo social (Cuestionario Medical Outcomes Study Social Support Survey -MOS-SSS), personalidad (Cuestionario de Personalidad de Eysenck Revisado -EPQ-R), síntomas psicológicos (Cuestionario Revisado de Síntomas Psicológicos -SCL-90-R), calidad de vida (Cuestionario Multiple Sclerosis Quality of Life 54 -MSQOL-54), dolor (West Haven-Yale Multidimensional Pain Inventory -WHYMPI) y función cognitiva (Batería Neuropsicológica Breve -BNB y Trail Making Test -TMT). Para la evaluación de las variables sociodemográficas se diseñó una entrevista ad hoc. El análisis de los datos contempló estrategias de comparación de medias, análisis multivariados (discriminante), análisis correlacionales y análisis de mediación; además del cálculo de los correspondientes tamaños del efecto. Adicionalmente, se exploró la consistencia interna de todos los factores sometidos a estudio. RESULTADOS De las diferencias obtenidas entre los pacientes y la población general (de las que se infieren las necesidades asistenciales) se concluye: un malestar emocional más intenso, una erosión pronunciada de la calidad de vida, un apoyo social deficitario, un perfil de personalidad que implica vulnerabilidad para la psicopatología, un estrés acentuado y un uso más frecuente del afrontamiento emocional. Paralelamente, el análisis discriminante extrae las dimensiones que permiten una mejor diferenciación entre los grupos, así como su correspondiente capacidad de clasificación. Se confirma, asimismo, el papel modulador de determinadas circunstancias sobrevenidas (discapacidad, estrés percibido, experiencia de un brote reciente y problemas para dormir) sobre un amplio abanico de dimensiones psicológicas y neuropsicológicas, evidenciándose la configuración de patrones específicos de expresión en casa caso. También se corrobora el papel mediador del apoyo social en la relación que se establece entre la discapacidad y el malestar emocional, así como la capacidad de mediación del afrontamiento orientado a la emoción y el neuroticismo en la asociación entre el estrés y las variables de resultado (síntomas psicológicos y calidad de vida). Por último, se detallan las interacciones entre las variables contempladas en el estudio, de modo que puedan discernirse las relaciones de covariación que se establecen entre todas ellas en aras de una comprensión más profunda de la experiencia interna del paciente. CONCLUSIÓN La EM es una enfermedad compleja, que presenta un evidente impacto sobre la salud mental de la persona que la sufre. La presente tesis doctoral extrae algunas de las principales necesidades asistenciales (incluyendo el modo en que determinadas circunstancias sobrevenidas durante el proceso de enfermedad pueden modular la experiencia subjetiva del paciente) y explora las interacciones entre variables de relevancia clínica (incluyéndose las relaciones con el deterioro cognitivo), de modo que pueda incrementarse el conocimiento disponible sobre la enfermedad desde la perspectiva de la salud mental. Los análisis de mediación determinan que tanto el apoyo social como el estilo de afrontamiento emocional (dos dimensiones susceptibles de abordaje terapéutico) tienen un importante papel explicativo en la relación que se objetiva entre la discapacidad y el estrés con la sintomatología psicológica y la calidad de vida. Los resultados obtenidos permiten incrementar el conocimiento actual sobre los aspectos psicológicos y neuropsicológicos de la EM, y ofrecer herramientas para el diseño de un plan de tratamiento orientado a este colectivo.