BACKGROUND AND OBJECTIVES Schizophrenia is a heterogeneous disorder characterized by positive symptoms (e.g., hallucinations or delusions) and negative symptoms (e.g., social withdrawal or flat affect). The underlying psychological mechanisms of schizophrenia and its symptoms are not well documented yet. This encourages investigating basic cognitive processes involved in understanding information processing. Notably, cognitive biases that occur during information processing play a central role in the development and maintenance of schizophrenia. Unlike the ample evidence on reasoning biases (e.g., “jumping to conclusions” bias) or interpretation biases (e.g., attributional bias), research on attentional biases in schizophrenia is relatively scarce and controversial, despite attention is the basis of information processing. This lack of evidence may be related to both the phenotypic variation of schizophrenia and the heterogeneity of the experimental designs, mainly regarding the attentional processes assessed (i.e., controlled vs automatic; early vs late processing) and the type of stimuli employed, which is a limitation for interpreting current evidence. The aim of this project is to overcome these limitations in order to gain knowledge on the underlying psychological mechanisms of the disorder and to explore innovative treatment targets. Therefore, this research project is the first that: i) assess attentional biases in schizophrenia considering its heterogeneous phenotypic presentation (i.e., positive and negative symptoms); ii) examines attentional biases to different types of stimuli (i.e., faces and scenes) with specific emotional valences (i.e., threatening, sad, happy, and neutral); and iii) evaluates the full time-course and different types of the attentional processing (i.e., initial orienting, attentional engagement, attentional maintenance, and inhibitory control) with three different eye-tracking based tasks. METHODS The present eye movement study was designed with three different attentional tasks: the antisaccade/prosaccade task, and two free-viewing tasks with 2 and 4 stimuli simultaneously displayed). The Experiment 1 (antisaccade/prosaccade task) examined the attentional processing of emotional faces (i.e., threatening, happy, neutral, and sad) by means of assessing inhibitory control of attention (antisaccade task) and the initial orienting of attention (prosaccade task). Two clinical schizophrenia subgroups classified according to the predominance of positive (n = 20) or negative symptoms (n = 34), and a control group of 32 healthy individuals were compared. The Experiment 2 (free-viewing task) examined the attentional processing of 4 complex images simultaneously displayed (i.e., happy, neutral, sad, threatening) during 20 seconds by means of assessing the initial orienting of attention and the attentional engagement and maintenance. A heterogeneous schizophrenia group of 53 patients and 51 controls were compared. The Experiment 3 (free-viewing task) examined the attentional processing of a complex socio-emotional image (i.e., neutral, happy, threatening) in competition with a non-social one during 3 seconds by means of assessing the initial orienting of attention, the attentional engagement and the attentional maintenance. A heterogeneous schizophrenia group of 44 patients and 47 healthy controls were compared. RESULTS Regarding Experiment 1, i) the positive schizophrenia profile was associated with a deficit in ignoring threatening faces in the antisaccade task, as well with a slower initial orienting of attention when threatening faces were displayed in the prosaccade task, and ii) the negative schizophrenia profile was linked to an advantage to ignore distracting threatening faces in the antisaccade task, as well with a lack of initial orienting toward faces, mainly with non-threatening ones, in the prosaccade task. Considering the Experiment 2, i) patients showed increased attention on threatening scenes, compared to controls, in terms of attentional engagement and maintenance; ii) patients showed an attentional bias away from happy scenes, compared to controls, in the attentional maintenance; and (iii) whereas positive symptoms were associated with an attentional maintenance bias away from sad scenes, negative symptoms were associated with a higher attentional engagement and maintenance bias toward threatening scenes. In the Experiment 3, an attentional bias toward threatening scenes in schizophrenia was found in the attentional engagement and maintenance measurements. CONCLUSION The most significant finding of this project is that threatening information is abnormally processed in schizophrenia. Importantly, positive and negative symptoms, the type and stage of the attentional processing assessed, and the stimuli employed can modulate the observed interaction between emotion and attention. Specifically, the results of this project reveal an attentional engagement and maintenance bias toward threat-related information in schizophrenia, which may contribute to the onset and course of the disorder. Moreover, whereas the positive schizophrenia profile was related to a slower attentional orienting and an impaired inhibitory control to threatening information, the negative schizophrenia profile was linked to a lack of initial orienting toward faces and with an advantage to ignore distracting threatening stimuli. These findings support affective information-processing theories suggesting a hypersensitivity to threat for the positive symptoms of schizophrenia, and a desensitization to socio-emotional information for the negative ones. The conclusions of this project may impact upon psychological interventions, such as attentional bias modification paradigms, meta-cognitive programs or cognitive-behavior interventions managing maladaptive schemas related to threat.ANTECEDENTES Y OBJETIVOS La esquizofrenia es un trastorno altamente heterogéneo caracterizado por síntomas positivos (e.g., alucinaciones o ideas delirantes) y por síntomas negativos (e.g., retraimiento social o afecto aplanado). Los mecanismos psicológicos subyacentes a la esquizofrenia y sus síntomas no están todavía bien documentados, destacando la importancia de investigar los procesos cognitivos básicos envueltos en el procesamiento de información. En particular, los sesgos cognitivos que ocurren durante el procesamiento de información poseen un papel central en el desarrollo y el mantenimiento de la esquizofrenia. A diferencia de la amplia evidencia en cuanto a sesos de razonamiento (e.g., sesgo de “salto a conclusiones”) o de interpretación (e.g., sesgo atributivo), la investigación sobre sesgos atencionales en esquizofrenia es relativamente limitada y controvertida, a pesar de que la atención es la base del procesamiento de información. Esta falta de evidencia puede estar relacionada tanto con la variabilidad fenotípica del trastorno como por la heterogeneidad en los diseños experimentales, principalmente en relación a los procesos atencionales analizados (i.e., controlados vs automáticos, procesamiento temprano vs tardío) y a los tipos de estímulos empleados, lo que supone una limitación a la hora de interpretar los hallazgos. El objetivo de este proyecto es superar estas limitaciones para profundizar en el conocimiento de los mecanismos psicológicos subyacentes al trastorno y explorar nuevas dianas de tratamiento. Por lo tanto, este proyecto de investigación es el primero que: i) evalúa los sesgos atencionales en esquizofrenia considerando su presentación fenotípica heterogénea (i.e., síntomas positivos y negativos); ii) examina los sesgos atencionales ante diferentes tipos de estímulos con valencias emocionales específicas (i.e., rostros y escenas amenazantes, tristes, felices y neutrales); y iii) evalúa el curso completo y distintos tipos del procesamiento atencional (i.e., orientación inicial, enganche atencional, mantenimiento atencional, control inhibitorio) mediante tres tareas de movimientos oculares diferentes. MÉTODOS Este estudio de movimientos oculares se diseñó con tres tareas atencionales: la tarea de antisacada/prosacada y dos tareas de visualización libre con 2 y 4 estímulos simultáneamente presentados. El Experimento 1 (tarea de antisacada/prosacada) examinó el procesamiento atencional de rostros emocionales (i.e., amenazante, feliz, neutral y triste) por medio del análisis del control inhibitorio (tarea de antisacada) y la orientación inicial de la atención (tarea de prosacada). Se compararon dos grupos clínicos de pacientes con esquizofrenia clasificados en función de la predominancia de síntomas positivos (n=20) o síntomas negativos (n=34) y un grupo control de sujetos sanos (n=32). El Experimento 2 (tarea de visualización libre) examinó el procesamiento atencional de 4 imágenes complejas presentadas simultáneamente (i.e., neutral, feliz, amenazante, triste) durante 20 segundos a través del análisis de la orientación inicial y el enganche y mantenimiento atencional. Se comparó un grupo heterogéneo de 53 pacientes con esquizofrenia y 51 controles. El Experimento 3 (tarea de visualización libre) examinó el procesamiento atencional de una escena socio-emocional (i.e., neutra, feliz o amenazante) junto a una escena no social durante 3 segundos a través del análisis de la orientación inicial y el enganche y mantenimiento atencional. Se compararon un grupo heterogéneo de 44 pacientes con esquizofrenia y 47 controles sanos. RESULTADOS En cuanto al Experimento 1, a) el perfil positivo de esquizofrenia se asoció a una dificultad para ignorar rostros amenazantes en la tarea de antisacada, así como a una lentificación en la orientación inicial de la atención cuando se mostraron rostros amenazantes en la tarea de prosacada; y b) el perfil negativo de esquizofrenia se asoció a una facilidad para ignorar rostros amenazantes en la tarea de antisacada, así como a una dificultad para orientar la atención inicial hacia los rostros, principalmente cuando no eran amenazantes, en la tarea de prosacada. Respecto al Experimento 2, a) los pacientes con esquizofrenia mostraron un sesgo de enganche y mantenimiento atencional hacia escenas amenazantes, comparados con los controles; b) los pacientes con esquizofrenia mostraron un sesgo de retirada en el mantenimiento atencional ante escenas felices, comparados con los controles; y c) mientras que los síntomas positivos se asociaron a un sesgo de retirada en el mantenimiento atencional ante escenas tristes, los síntomas negativos se asociaron a un mayor sesgo de enganche y mantenimiento atencional hacia escenas amenazantes. En relación al Experimento 3, se encontró un sesgo de enganche y mantenimiento atencional hacia escenas amenazantes en esquizofrenia, en comparación a los controles. CONCLUSIONES El hallazgo más relevante de este proyecto es que la información amenazante está anormalmente procesada en esquizofrenia. Sin embargo, los síntomas positivos y negativos, el tipo y fase del procesamiento atencional evaluado, así como los estímulos empleados, pueden modificar la interacción entre atención y emoción observada. Específicamente, los resultados sugieren que existe un sesgo de enganche y mantenimiento atencional hacia información amenazante en esquizofrenia, lo que podría contribuir al inicio y curso del trastorno. Además, mientras que el perfil positivo de esquizofrenia se relacionó con una orientación inicial enlentecida y un déficit del control inhibitorio ante estímulos amenazantes, los síntomas negativos se relacionaron con una dificultad en la orientación inicial hacia los rostros y con una facilidad para ignorar estímulos amenazantes. Estos hallazgos apoyan las teorías de procesamiento de información emocional que sugieren una hipersensibilidad hacia información amenazante asociada a síntomas positivos y una desensibilización de la información socio-emocional en síntomas negativos. Las conclusiones de este proyecto podrían ser útiles para el diseño de intervenciones psicológicas, como el paradigma de modificación de sesgos atencionales, programas metacognitivos o intervenciones cognitivo-conductuales para el manejo de esquemas desadaptativos relacionados con la información emocional amenazante.