El objetivo de este artículo es tratar de explicar por qué el sistema de riego por goteo ha experimentado una expansión muy desigual en la citricultura valenciana. Para ello se adopta un enfoque básicamente institucionalista y evolucionista, cuya confrontación con la evidencia empírica nos lleva a considerar la concatenación de las características estructurales de las explotaciones en sentido amplio y del marco institucional como la clave explicativa de las diferencias observadas. El análisis de cómo se introduce el riego por goteo por la vía asociativa permite comprender los límites de un enfoque centrado únicamente en las características estructurales de las explotaciones y en el precio de los factores, mostrando la importancia estratégica que presentan los fenómenos de liderazgo en los procesos de innovación y el contexto social e institucional en el que operan. Palabras clave: Riego, innovación, instituciones y liderazgo.