El presente trabajo plantea un recorrido histórico por la representación del pueblo ainu en el cine de los orígenes. Hemos dividido el corpus en tres bloques: primero, la presencia ainu entre las primeras actualités de los Lumière rodadas en Japón. Segundo, en las actualités de la compañía Pathé y la referencia a un documental perdido de Torii Rūyzō. Tercero, en los travelogues realizados en Japón por los exploradores en los años 10 Frederick Starr y Benjamin Brodsky. Al comparar el análisis cinematográfico con la realidad social del pueblo ainu se pone de relieve cómo los documentales trataron de proyectar una etnicidad correspondiente a un tiempo anterior al momento en que fueron filmados. Los cineastas buscaron asombrar al público occidental por medio de la visión exótica y ahistórica de un pueblo lejano cultural y geográficamente. El estudio de las circunstancias de producción de las imágenes revela la puesta en escena y la construcción planificada de la identidad ainu. Todo ello acaba por cuestionar la validez del documental etnográfico de la época como testimonio social.