Ante los principales desafíos de las sociedades actuales el concepto de empresa social se percibe como una respuesta innovadora y dinámica, siendo objeto de un interés y atención creciente desde el ámbito académico, profesional y político. Sin embargo, a pesar del importante desarrollo que ha tenido el concepto de empresa social en los últimos años, todavía no existe una definición compartida por los investigadores comprometidos en el estudio de este fenómeno.Este artículo presenta, –a partir del análisis de los principales enfoques y corrientes de pensamiento que rodean al concepto de empresa social y del examen de su realidad conceptual y normativa en los países de la Unión Europea–, un conjunto de características identitarias básicas que permiten identificar a las empresas sociales y diferenciarlas de otras organizaciones en el ámbito europeo. La aplicación de este conjunto de característicasidentitarias a la realidad de los Centros Especiales de Empleo (CEE) de la economía española, ha permitido demostrar que no todos esos centros pueden ser identificados como empresas sociales sino únicamente los CEEde la Economía Social, llegando a la conclusión de que existen elementos suficientes para delimitar a las empresas sociales del resto de operadores económicos.