La hidra, el prodigioso monstruo mitológico de múltiples cabezas, es la figura central en la pictura de varios emblemas, comenzando por el 138 del Alciato auctus (dedicado a los doce trabajos de Hércules). Ya desde la suscriptio de este emblema, la hidra se asocia alegóricamente a los sofistas y a sus trampas argumentativas; esa es la versión que se repite en los comentarios de Sánchez de las Brozas y de Mignault, que acuden como autoridad al Eutidemo de Platón y que identifican explícitamente la sofística con la retórica. En este trabajo se estudia la asociación (o la falta de ella) de la hidra con la retórica en las obras citadas y en los repertorios emblemáticos de Sambucus (Szambot), Villava y Fernández de Heredia, en los Hieroglyphica de Valeriano, así como en los manuales mitográficos de Conti, Cartari, Pérez de Moya y Vitoria. La extendida identificación de la hidra con la retórica aparece como síntoma de la actitud ambivalente de la cultura de la época hacia dicha disciplina, que es a la vez herramienta epistemológica principal y objeto de desconfianza por su carácter de técnica amoral.