El estudio del reconocimiento de la infancia en la sociedad occidental es un fenómeno históricamente reciente según la conocida tesis de Ph. Ariés, que cabe situarlo en los últimos siglos a partir de que ciertos pensadores que se inscriben en el horizonte de la Ilustración tomaran como objeto de estudio al niño. Desde entonces se ha desarrollado la casi totalidad de las teorías y prácticas a favor de la identidad social de la infancia, en interacción con los imaginarios sociales hegemónicos de las sociedades modernas. Antes de este periodo, la noción que se tenía de la infancia se puede generalizar como de la negación del niño en tanto que sujeto titular de derechos y, por consiguiente, la negación de su subjetividad; incluso es ignorado en su condición de persona. El niño de la etapa clásica está sometido de distintas maneras al criterio, e incluso a la propiedad, de terceras personas. Era una idea muy generalizada en las sociedades premodernas que conviene revisar porque ha tenido, y en cierto modo sigue teniendo, fuerte influencia en la visión actual de la infancia.