Esta investigación analiza las tensiones entre las condiciones de empleo establecidas por las universidades y la autonomía de los docentes. En el trabajo empírico se realizaron entrevistas en profundidad a docentes y observación participante en universidades públicas y privadas de Bogotá, Colombia. Para continuar en su empleo, los docentes deben cumplir las condiciones imperantes en las instituciones, desempeñar adecuadamente sus labores y establecer relaciones convenientes con miembros de los grupos de poder en las universidades. Luego, los profesores tratan de ejercer su autonomía buscando alternativas para cumplir con múltiples labores, donde se destacan la creación de conocimiento, la formación de personas, la participación en comunidades y la generación de recursos económicos para vivir dignamente. Una paradoja se evidencia debido a que los docentes deben desarrollar sus actividades amoldándose a las dinámicas imperantes para continuar en la institución y a partir de su autonomía buscar alternativas para establecer vínculos sociales, esforzarse en la creación de conocimiento y orientarse a participar en proyectos académicos. A pesar de la compleja cotidianidad en las universidades, se destaca la autonomía como el núcleo de la actuación de los docentes.